Das NCS-System zeigt sechs Elementarfarben, die von Menschen als „rein“ wahrgenommen werden. Die Elementarfarbe Rot ist zum Bespiel ausschließlich rot, nicht rot mit etwas Gelb oder rötlich-blau. Diese sechs Elementarfarben entsprechen der Wahrnehmung von Farben in unserem Gehirn.

Die vier bunten Elementarfarben sind Gelb (Y), Rot (R), Blau (B) und Grün (G), die beiden nicht-bunten Elementarfarben sind Weiß (W) und Schwarz (S). Alle anderen Farben können durch den Grad einer visuellen Ähnlichkeit mit den Elementarfarben beschrieben werden. Diese Ähnlichkeiten sind die Elementareigenschaften (Gelbheit, Rotheit, Blauheit, Grünheit, Weißheit und Schwarzheit).

NCS-Farbbezeichnungen basieren darauf, wie stark eine beliebige Farbe zweien oder mehr dieser sechs Elementarfarben zu ähneln scheint.